𓇣 故事是從這裡開始的 𓇣
𓇣 本文同步發布於第四片心形葉 𓇣
地上散落著半打被打斷的乘馬鞭，它們殘破的形體扭曲成了詭異的角度，彷彿對著眼前場景發出無聲的抗議，卻怎麼也沒辦法被放在眼裡。
泰倫仍然一下接著一下，重重地將手上的乘馬鞭往阿芙蘿拉傷痕累累的臀上招呼。他的動作不疾不徐，看似對阿芙蘿拉的命運已然不在乎，實則默默地計算著她漸趨微弱的心跳頻率，並傾聽著午夜此時顯得震耳欲聾的、逐漸接近的腳步聲。
他們都知道，在午夜降臨的那一刻，她身上的所有傷痕便會全部消失。
「啪」地一聲，第七根乘馬鞭在泰倫的揮擊下應聲斷裂，而阿芙蘿拉則再度輕顫了一下，將無情的匕首往上送，繼續往她的心臟推進，陌生的疼痛令她瑟縮，卻也逼得她往死亡再走近了一步。泰倫低低咒罵了一聲，把鞭子往地上一甩，卻沒有向先前一樣果決地拿起下一根精工鞣製的嶄新乘馬鞭。
一串血珠沿著木馬的左側滑落，留下一道驚心動魄的紅痕後，無力地滴落在地，一滴、兩滴，第三滴血懸掛在木馬身上，遲遲不願屈從於地心引力，就像泰倫遲遲不願繼續阿芙蘿拉的懲罰。
那把匕首只需要再移動一個刻度，最多兩個，就會深深埋進阿芙蘿拉的胸膛，為這場由遊戲畫下句點。至此，阿芙蘿拉才終於明瞭，這場遊戲早在開始之前就已經結束，懇求泰倫懲罰的她，並不知道木馬上沒有選擇，只有一條筆直走向死亡的路。泰倫給她的懲罰就是死亡，而且是他不用承擔責任的死亡。
但是，午夜的存在和泰倫的拖延為遊戲的最後結局增加了小小的變數。
泰倫的右手在桌面上摸索著第八根乘馬鞭，眼神卻始終沒有從阿芙蘿拉恐於顫抖的小小身軀上剝離。猙獰的鞭痕層層堆疊在她紅腫的臀上，跟木馬身側的血痕相比，鞭痕的顏色略為偏粉，是深濃的桃紅色，其中幾處透出紫青色的隱約淤痕，為她這慘白的調色盤多添上了一抹不同的色澤。
他一直都知道，阿芙蘿拉無法撐過他的考驗，儘管一直都不能下定決心殺死能輕易左右他心緒的她，他卻早已明瞭讓她死在自己手中，是她必然且唯一的結局。她的身份會令她難以抗拒強大的超自然生物，而他或許是她見過最強大的活物，但她在墜落瀑布的時候瞥見了死亡，那是他無法與之抗衡的。
如今她已經與死亡交談過，遲早會像當初拋棄影子一般拋棄他，或許不是今天，甚至不是今年，但是她一定會下意識地尋找死亡，然後離他而去。這是不爭的事實，但是他必須親眼看見，他必須看見她的選擇。
他將乘馬鞭前端的皮革擱上她雙腿間溼潤柔嫩的肌膚，並看見她用力咬住自己的下唇，硬是吞下了一聲嗚咽。他從未真正地鞭打過這個地方，因為過去從來沒有這個必要。他鎖上她遲疑的眼神，輕輕揚起一邊的眉毛，無聲地詢問：『妳準備好了嗎？』
『我準備好了。』她沒有出聲，也沒有移動分毫，但是從她的眼神，他知道，她也懂了。
於是，他揚起右手，再重重地揮下。
* * *
她迎著風翱翔。
「我會飛……」她轉頭，看著身後的泰倫：「我會飛了！」
他搖了搖頭，沒有作聲，雙眼透出難以名狀的哀傷。
她困惑地別過頭去，看向風吹來的方向，感受到自己的速度又加快了那麼一點點。她必須要，必須要去……
……去哪裡？
她終於醒悟，控制著她身體的力量並不是她自己。她試圖掙扎，但她的掙扎就像對地心引力的抗拒一般毫無意義。她看向他，但是他遠得只剩下一個看不清的小黑點，追不上她。不知所措的她試著往他的方向飛去，胸口卻傳來一陣難以忍受的劇痛，彷彿有雙鋼鐵做的手插進了她的心口，堅定地要將她從胸口硬生生撕成兩半。
她低下頭，沒有看到傷口，劇痛被寫在她的靈魂裡，她無法看見。
但是如果乖乖迎著風飛，好像就不會痛了。
* * *
熟悉的水聲喚醒了阿芙蘿拉。
她睜開雙眼，映入眼簾的，是那座她再也不想見到的瀑布。稍早的血跡和跟著她的身軀被拖上岸的汙泥已不見蹤跡，被水流、或是時間沖刷而去。河水拍打著她的腳踝，但她對任何事物都已毫無知覺，河水異樣的波動驚擾了她，如此而已。
抬起頭來，她好奇的眼神正好對上了他的目光。
迎上她眼神的他愣了一愣，但那抹驚詫一閃而逝，彷彿未曾存在過。他站在一葉小扁舟上，一身比夜色還漆黑的袍子讓他融化在陰暗得沒有顏色的背景裡，她看不清他的神情，卻將那雙在黑暗中閃著紅光的雙眸看得一清二楚。
他彎下腰，將手上透明的空瓶子斜斜傾入水中，撈起了一團像晴空一樣湛藍的微火。火苗發出幽冥的微光，在小小的瓶子裡瑟瑟地顫抖著。
她知道瓶子裡裝的是什麼。
在他來得及蓋上瓶蓋，將那抹微火悶熄之前，她倏地起身，朝他伸出了懇求的雙手，卻不敢上前。
他饒富興味地看著她，將拿著瓶蓋的左手伸向她，遞出了無聲的邀請。
午夜降臨了，泰倫突兀的現身證實了這一點。披著黑袍的人影開始像將滅的燭火般搖曳了起來，阿芙蘿拉得非常專注，才看得到他的身影。
她必須在這個瞬間做出決定，不能有一絲遲疑。
泰倫看不清楚她的輪廓和神情，因為她的存在只剩下半透明的殘影，但是跟死亡交手過的他，將死亡看得一清二楚，包括死亡看向阿芙蘿拉時，眼尾懸掛的那抹轉瞬即逝的、連死亡自己都不會願意承認的鄙夷。儘管和死亡相比，泰倫的殘忍暴虐是有過之而無不及，但死亡深諳的，是折磨心靈的藝術，只要一個眼神，就能將人摧毀殆盡。
然而，泰倫無權干涉阿芙蘿拉的決定，也無法阻止她的犧牲。如果先前的她還有機會有任何動搖，那團微顫顫的火苗也能輕易改變她的決定。他只能眼睜睜地看著她爬上死亡的小舟，在船沿坐下，小心翼翼地從死亡手上接過裝著湛藍色火焰的瓶子。
他知道瓶子裡裝的是什麼。
唯有這個選擇，才能賦予阿芙蘿拉最初的奔逃一絲意義。
死亡收起左手，不費吹灰之力地將瓶蓋捏得粉碎，並將之撒進風中，讓無知的狂風捲走。而後死亡撐起長篙，載著活物再也看不見的阿芙蘿拉緩緩離去。
泰倫別過頭去，不想要讓瓶蓋的細粉吹進眼裡，當他再度看向河中，那一葉扁舟已無蹤跡，只有瀑布轟隆的水聲殘酷地猛敲他的耳膜，彷彿想要敲下這次事件的唯一痕跡。
但泰倫疼痛的耳膜不會是阿芙蘿拉送給他的唯一一個禮物。
他知道，幾個月後，死亡會為他送來一個嬰孩，那嬰孩的雙眸會像瓶子裡的微火一樣湛藍。或許死亡也會贈予他那個沒了瓶蓋的透明瓶身，提醒他：那是他被死亡退回的、再也無法死去的孩子。
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